El análisis de más de trescientos eventos de alimentación indica qué comen los pigargos

Pigargo europeo en la zona cantábrica de reintroducción, con el buche lleno tras haberse alimentado.

Detalles: Publicado: 30 Enero 2025; Visto: 247

A través del seguimiento de los más de veinte pigargos europeos liberados desde 2021 en la costa oriental de Asturias, hemos podido registrar más de trescientos eventos de alimentación. El análisis de esta información confirma la importancia como presas de peces como mules (en estuarios) y carpas (en embalses), el uso de las fuentes más abundantes de alimento y la relevancia de las carroñas.

El pigargo europeo es un depredador ampliamente generalista, que adapta su dieta en función de la abundancia espaciotemporal de presas, principalmente peces y aves acuáticas. Por ejemplo, en Escocia los peces son particularmente importantes en su dieta en primavera y verano, mientras que en otoño e invierno se alimenta principalmente de aves acuáticas. La carroña puede llegar a suponer hasta el 30% de su dieta, según estudios realizados en Alemania y Finlandia, siendo un recurso muy importante en el primer año de vida de los pigargos debido a la falta de dominio de las técnicas de caza y pesca. Presenta además hábitos cleptoparásitos, principalmente intraespecíficos, pudiendo robar alimento también a otras especies.

Dos fuentes de alimentación utilizadas por los pigargos liberados: una carpa, una de sus presas principales, y restos de un ciervo, sobre los que carroñea.

Desde la primera liberación llevada a cabo por el Proyecto Pigargo en 2021 se ha estudiado de manera continuada la alimentación de las aves reintroducidas. La tecnología GPS que portan todos los pigargos liberados nos permite saber dónde se encuentran en todo momento. Pero los emisores que llevan no solo nos aportan la ubicación del ejemplar. Gracias a un sensor (acelerómetro) de estos dispositivos, también podemos interpretar la posición del cuerpo del ave e identificar sus eventos de alimentación, que son confirmados a posteriori desplazándonos al punto exacto donde se ha producido. Hasta la fecha se han registrado 341 eventos de alimentación de los pigargos liberados desde que comenzó el Proyecto Pigargo.

Importancia de peces y carroñas

Analizando esta información podemos concluir que su principal presa han sido los peces, que suponen más del 60% de su dieta. Nuestros datos remiten a especies tan variadas como la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss), la platija (Platichthys flesus) o el pez aguja (Belone belone), aunque destacan claramente el mule (Mugil celaphus) y la carpa (Cypinus carpio).

En las marismas y estuarios, los pigargos liberados esperan al inicio de la subida de la marea para pescar los mules. Es en ese momento cuando estos peces nadan cerca de las orillas aprovechando los restos orgánicos que se van incorporando al ecosistema. Los pigargos pueden alimentarse de esta especie durante todo el año.

En cuanto a la carpa, de todos es sabido que es una especie exótica invasora introducida principalmente en los embalses españoles con un claro objetivo recreativo. Es en su abundancia donde los pigargos han sabido encontrar una importante fuente de alimento. Tanto es así que la mayoría de los pigargos liberados se encuentran actualmente en embalses con presencia de carpas. Es en primavera y verano cuando estos ciprínidos están más activos, pero debido a su abundancia incluso en invierno la carpa es la principal presa de los pigargos liberados.

Las carroñas de ungulados representan la cuarta parte de la dieta de los pigargos, siendo los restos de ganado ligeramente más abundantes que los de los herbívoros salvajes. En los eventos de alimentación con carroñas de gran tamaño encontramos interacciones de los pigargos con otras especies necrófagas como los buitres leonados. Frente a ellos a los pigargos no les quedan más opciones que encontrar primero la carroña o esperar a que los buitres se alimenten. Es interesante destacar que hemos encontrando casos de carroñeo sobre aves y peces e incluso sobre anfibios comidos parcialmente por nutrias, lo que demuestra que el pigargo europeo es una especie muy oportunista.

Pigargo europeo en una zona de estuario cantábrico que es un hábitat típico de alimentación de los ejemplares reintroducidos.

Las aves en la dieta del pigargo

Las aves representan únicamente el 7% de la dieta de los pigargos liberados. En casi un 60% de las ocasiones las aves son carroñeadas, observándose también eventos de depredación sobre especies acuáticas como ejemplares de rálidos y anátidas que se encuentran exhaustos, heridos o enfermos. De entre las especies depredadas no existe una que destaque sobre las demás, habiéndose encontrado ánade real, ánade friso y focha común, entre otras. Estos eventos de alimentación se dan principalmente en temporada invernal, cuando las carpas se encuentran menos disponibles y llegan a los ecosistemas acuáticos del norte peninsular buenas concentraciones de dichas aves acuáticas.

Otra especie sobre la que se han alimentado los pigargos liberados es el conejo de monte. A su vez, mayoritariamente en su primer año de vida, han sabido aprovechar insectos presentes en excrementos de ganado y moluscos en zonas de marismas, así como cangrejo señal en embalses de la Cordillera Cantábrica.

¿Cómo obtienen su alimento?

Actualmente la técnica de alimentación más común que llevan a cabo los pigargos liberados es la depredación, que ocurre en el 58% de las ocasiones y con gran predominio de los lances de pesca. En segundo lugar encontramos el carroñeo, en el 37% de las ocasiones. El cleptoparasitismo o robo de alimento ocurre en un 5% de los eventos de alimentación registrados siendo muy común entre los pigargos, principalmente de hembras a machos, habiéndose observado casos sobre águilas pescadores y nutrias. Si analizamos cómo obtienen alimento los pigargos en las diferentes clases de edad observamos que la carroña es muy relevante durante el primer año de vida de estas aves. Posteriormente, cuanto más cercen los pigargos menos utilizan este recurso, consecuencia del perfeccionamiento de las técnicas de pesca y caza.

El pigargo “Pindal” come una carpa a la orilla de un embalse cantábrico.

El papel ecológico del pigargo

Los datos que hemos recopilado hasta ahora sobre los eventos de alimentación de los pigargos liberados nos dan una imagen clara del comportamiento trófico que presentan. Analizando otros estudios de alimentación de la misma especie podemos observar que este comportamiento es muy parecido al de otras poblaciones europeas, con el denominador común de que siempre aprovechan de forma clara las fuentes más abundantes de alimento. En ningún caso el pigargo europeo centra su alimentación en especies que sean escasas, ya que la probabilidad de encontrar entre ellas ejemplares que muestren alguna debilidad que les facilite la captura es muy reducida. De hecho, estamos ante una rapaz de hábitos que frecuenta una y otra vez las zonas de alimentación donde sabe que las presas potenciales son abundantes.

Por todo ello, los pigargos liberados no representan ningún peligro para poblaciones de especies con algún estado de amenaza. En cambio, sí contribuye a la selección natural de especies presa y controla las poblaciones más abundantes. Asimismo, aplica la “ecología del miedo” sobre mesodepredadores, en especial garzas y cormoranes grandes, favoreciendo de este modo a las poblaciones de peces sobre las que se alimenta. Del mismo modo, no se han registrado conflictos con la economía local al no encontrar daños sobre la cabaña ganadera. Por último, contribuye a la eliminación de carroñas, con la consiguiente contribución a la salud de los ecosistemas.